Nguyên lý hoạt động của máy ảnh DSLR cũng rất đơn giản như cái cách cấu tạo của nó đó là khi bạn nhìn qua ống ngắm của máy ảnh thì hình ảnh trên đó sẽ là hình ảnh thật và chính xác của chủ thể. Hình ảnh mà bạn muốn chụp sẽ đi vào trong máy ảnh dưới dạng ánh sáng. Đầu tiên ánh sáng sẽ đi qua ống kính máy ảnh đến gương lật, gương này sẽ phản xạ ánh sáng một góc 90 độ. Sau đó ánh sáng sẽ được phản xạ thêm nhiều lần nữa trong một hệ thống gương và các thấu kính để điều chỉnh sao cho mắt người có thể nhìn thấy chính xác hình ảnh từ chủ thể qua ống ngắm. Khi các bạn bấm nút chụp hình ảnh trong ống ngắm sẽ tối om đó là do khi đó gương lật trong máy ảnh sẽ nâng lên và nằm ngang để ánh sáng có thể đi đến cảm biến (Sensor) của máy ảnh, đồng thời lúc đó màn trập sẽ mở ra để cảm biến thu nhận ánh sáng. Sau khi cảm biến đã thu nhận ánh sáng xong thì màn trập đóng lại, gương lật trở lại vị trí ban đầu của nó và các bạn lại nhìn thấy hình ảnh trở lại trong ống ngắm. Khoảng thời gian mà trong ống ngắm tối om mà mình có nói ở trên đó là khoảng thời gian gương nâng lên hay còn gọi là khoảng thời gian tối ở ống ngắm.